“¿Realmente vale la pena comprar un barco de aluminio? ¿No sufre terribles problemas de corrosión? ¿Y qué pasa con el acero? ¿No se oxida? – Son preguntas comunes que escucho a menudo de posibles compradores y he pensado que dos peritajes recientes que tuve la oportunidad de realizar, uno en Cerdeña y otro en Cádiz, pueden arrojar algo de luz sobre estas cuestiones.

El uso del metal para la construcción de barcos.

Europa tiene una larga historia en la construcción de embarcaciones de aluminio. Francia quizás alberga los nombres más famosos como Allures , Alubat , Meta o García, por nombrar algunos. Los Países Bajos también tienen una amplia industria de astilleros de aluminio, como KM Yachtbuilders , Hutting , Atlantic , Vitters  entre otros. En Alemania, algunos de los astilleros famosos son Dubbel y Jesse, Yachtweft Benjamins , Abekin y Rasmussen , Feltz. Bélgica es el hogar del interesante astillero Boreal y España tiene un astillero familiar menos famoso pero de alta calidad, Pita Yachts . Al otro lado del charco, Kanter Marine (Canadá) y Mc Mullen and Wing (Nueva Zelanda) son dos buenos ejemplos.

El aluminio es un material muy valido para la construcción de embarcaciones: sus propiedades garantizan una estructura muy sólida, ligera y rígida, lo que lo convierte en un material ideal, especialmente para yates de vela, donde se requiere una alta relación rigidez-peso. El aluminio también es muy dúctil, lo que significa que es fácilmente moldeable y manejable (la construcción de barcos de aluminio a menudo se parece a los métodos y herramientas utilizados por los trabajadores de la madera) y también muy resistente a los impactos (tenderá a doblarse y no a agrietarse como consecuencia de un impacto con un objeto externo), característica especialmente valiosa para embarcaciones destinadas a navegar en las altas latitudes, donde las posibilidades de chocar con hielo u otros objetos flotantes son considerables.

El acero también es un material común. Se utiliza principalmente cuando el peso no es un requisito tan estricto y es necesario contener los costes (el acero es más pesado pero más barato que el aluminio). Se encuentra principalmente en embarcaciones de vela y motor de más eslora. Es robusto, se utiliza ampliamente en los astilleros para la construcción de ferries y por lo tanto las técnicas de trabajo están bien desarrolladas y son relativamente comunes.

¿Qué pasa con la corrosión?

Los principales problemas con ambos materiales están relacionados con la corrosión y la adherencia de la pintura. El aluminio puede sufrir especialmente corrosión galvánica (está bastante en el lado bajo de la escala galvánica), mientras que el acero también puede sufrir oxidación, especialmente en tanques y sentinas internas, donde el agua se estanca y la oxidación puede comenzar sin que se note. La corrosión causada por las corrientes vagantes también puede ser un problema en ambos metales y es importante asegurar de que no haya pérdidas eléctricas entre la instalación eléctrica y el casco.

Para establecer el grado de protección contra la corrosión galvánica la mejor práctica es medir el potencial eléctrico entre una celda de referencia y el casco. Estas mediciones, si se realizan con las herramientas adecuadas, pueden dar un grado preciso del nivel de protección y pueden usarse para decidir si se necesitan acciones correctivas como el reemplazo de ánodos o cambio de tamaño.

Las corrientes parásitas o fugas de los sistemas auxiliares o incluso de la instalación eléctrica del puerto deportivo también pueden iniciar un proceso de corrosión drástico y rápido. En este caso, es deseable realizar una verificación eléctrica adecuada para garantizar que no fluyan corrientes a través del casco con riesgo de corroer su chapa o estructura de refuerzo.

¿Cómo se comprueba la corrosión?

Lo anterior describe los procesos y riesgos de corrosión. Pero ¿qué pasa si quieres saber si el casco se ha corroído y no sólo si está en riesgo? Con diferencia, el mejor método para evaluar el estado del casco es una técnica no destructiva llamada UTM, o mediciones de espesor por ultrasonido .

UTM utiliza ondas sonoras para medir el espesor del revestimiento sin dañar el casco ni la pintura (para ello se necesitan herramientas profesionales), y puede detectar zonas donde el espesor se ha reducido debido a la acción corrosiva. Los cascos de aluminio se pueden medir con éxito con este método, como se realizó en este famoso diseño ubicado en Porto Corallo, Cerdeña, Italia.

Los cascos de acero en general también son sensibles a la corrosión galvánica, pero menos que el aluminio (el acero está más arriba en la escala galvánica). Normalmente los problemas de corrosión en el acero están relacionados con la oxidación, donde el oxígeno reacciona con el hierro presente en la aleación (el acero es una aleación compuesta principalmente de hierro y carbono), y forma lo que comúnmente se llama óxido (óxido ferroso). Una vez formado, el óxido al ser poroso permitirá que el oxígeno entre en contacto con la superficie y el proceso continuará.

Los peores casos suelen implicar oxidación desde el interior: áreas ocultas o de difícil acceso, como sentinas debajo de los generadores, el sistema de aire acondicionado, a lo largo de las tuberías de extinción de incendios o en las proximidades de otros sistemas en contacto con agua salada, pueden desarrollar corrosión. El agua salada puede filtrarse de estos sistemas, depositarse en la sentina y, si no se atiende, corroerá el revestimiento con el tiempo. UTM también es muy útil en estos casos, como en este yate a motor explorer de 26 m, que se testado con ultrasonidos en Cádiz.

Para resumir

Sí, los cascos metálicos son propensos a la corrosión, pero los problemas, si están presentes, pueden detectarse mediante el uso de herramientas y técnicas específicas. Al considerar comprar un yate de aluminio o una embarcación de acero es recomendable verificar la protección galvánica, asegurar que no haya corrientes parásitas y es obligatorio realizar una campaña UTM para evaluar la integridad de la estructura, que es el alma de la embarcación y lo que eventualmente te mantendrá a flote.

¡Feliz y segura navegación!