Esta fue la alarma que motivó al propietario a pedir ayuda. Recientemente había pintado el eje y las hélices con una patente, pero después de unas semanas la pintura se desprendió. No necesariamente significaba que era debido a corrosión galvánica – de hecho resultó que también había algunos problemas de cavitación en las hélices. Pero la alarma requirió una visita, y al inspeccionar el barco se hizo evidente que el sistema de protección catódica estaba fuertemente defectuoso.
Un circuito de bonding es esencialmente un sistema de cables eléctricos que están conectados a todos los componentes y accesorios de metal sumergidos y, finalmente, a los ánodos de sacrificio. La idea es garantizar que la corrosión galvánica solo pueda ocurrir en los metales «más débiles», es decir, los ánodos de zinc, protegiendo de la corrosión todas las demás partes metálicas conectadas al circuito: ejes, hélices, pasacoascos, timones, ejes de timón, flaps, arbotantes, etc.
Hay dos tendencias principales: en Estados Unidos y Australia se suele usar el sistema de bonding. Aquí en Europa, se prefiere la práctica de todo aislado: instalar un ánodo en cada componente de forma independiente, a menos que los sistemas eléctricos de la embarcación se vuelvan tan complejos que valga la pena vincular todos los sistemas y componentes a través de un circuito de unión.
Conectar todos los diferentes metales a un ánodo de zinc es una buena manera de protegerlos de la acción de las corrientes galvánicas que eventualmente los corroerán: el ánodo asume esta responsabilidad, y lentamente se consume (o sacrifica) y al hacerlo salva todos los demás metales de muchos problemas.
Aunque el sistema es muy eficaz, también es muy sensible a la calidad de los cables y sus conexiones: en cuanto aumenta la resistencia eléctrica entre los ánodos y un pasacasco u otros componentes, la protección disminuye. En casos extremos, que no son raros, la conexión a los ánodos se pierde por completo debido a la antigüedad o a la mala calidad de los cables.
En un sistema con bonding, cuando se pierde la conexión con el ánodo, ¿quién asume su papel? Puede ser cualquier componente, y normalmente suelen ser los pasacascos y las hélices, que están más abajo en la escala galvánica: comenzarán a proteger todas las demás partes metálicas conectadas al circuito de bonding y al hacerlo, perderán electrones debido a la acción de corrientes galvánicas y el zinc de la aleación comenzará a consumirse, un proceso conocido como descincificación. Las hélices pueden corroerse muy rápidamente, perdiendo su zinc y debilitando el metal, y eventualmente necesitarán ser remplazadas.
Lo principal es vigilar frecuentemente la instalación de protección catódica, ya sea de bonding o de ánodos individuales. Los cables que tienen 20 años, que no están pre estangnados, que pueden haber sufrido mucha humedad porque han estado tendidos en sentinas parcialmente inundadas durante mucho tiempo, son propensos a fallar y necesitan ser reemplazados. La conexión a los ánodos es la parte más crítica, y debe inspeccionarse regularmente y renovarse si es necesario.
En el caso de esta embarcación, todos los cables de bonding y terminales necesitaban ser reemplazados: los cables estaban gastados, ya no conducían y los terminales eran oxidados. Se renovaron los ánodos, se sustituyeron las tomas de mar en caso necesario y se comprobó la conductividad eléctrica del sistema para asegurar la calidad de la nueva instalación. Los trabajos fueron supervisados por el autor y ejecutados por un electricista marino profesional.
La prevención de la corrosión se logra simplemente manteniendo el sistema de protección catódica funcionando de manera eficiente. El nivel de protección contra la corrosión se puede comprobar tanto en seco como en agua, siempre que se utilice la instrumentación adecuada. Se pueden tomar mediciones de resistencia entre los extremos del circuito de bonding y deben dar valores inferiores a 1,0 ohm para que el sistema sea efectivo (preferiblemente tan bajos como 0,2 ohm). Para ello se necesita un multímetro preciso. Si la embarcación está en el agua, se puede usar una medida del voltaje entre un metal de referencia (normalmente una celda de Ag/AgCl sumergida en agua) y cualquier componente metálico del barco para verificar que la protección catódica esté funcionando de manera efectiva y protegiendo los metales – algo particularmente necesario en el caso de embarcaciones de aluminio, que necesitan un sistema eficaz de protección catódica para evitar que el casco completo se corroa por los efectos de la acción galvánica.
También se pueden realizar otras mediciones: las comprobaciones de fugas a tierra, corriente que fluye a través del cable de tierra de 220 VCA u otros problemas pueden inducir la corrosión galvánica o por corrientes parásitas en las piezas metálicas y dañarlas muy rápidamente. A menudo se recomienda el uso de un aislador galvánico.
La mejor práctica para evitar la corrosión en las partes metálicas de una embarcación es vigilar su sistema de protección catódica, renovar los ánodos de sacrificio en los intervalos requeridos y verificar su conexión eléctrica. Inspeccione con frecuencia el cableado y las conexiones del sistema de bonding, y verifique regularmente todos los componentes en busca de corrosión. Si aún tiene problemas, consultar a un experto puede ayudarle a diagnosticar el problema y recomendar soluciones.
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